Une première pour Ty Conklin
publié le 25 novembre 2009 à 19h39 par ro12 (Roby St-Gelais)
Ty Conklin - FlickR (empty_netters)
Lorsque les Flyers de Philadelphie et les Bruins de Boston croiseront le fer dans le cadre de la troisième Classique hivernale de la Ligue nationale de hockey, le 1er janvier 2010, on notera un absent de taille. Disputé dans le légendaire Fenway Park, ce match à l'extérieur ne pourra compter sur le gardien Ty Conklin, le joueur avec le plus de participation à cette classique.
Conklin, actuellement avec les Blues de Saint-Louis, a vécu les trois premiers matchs de l'histoire moderne de la LNH joués dehors, en 2003, 2008 et 2009. Mais cette année, il pourra regarder l'événement confortablement assis dans son salon, car son équipe ne fait pas partie des heureuses élues.
« J'ai eu de bonnes expériences lors de ces matchs-là, j'ai vraiment apprécié. Ils étaient tous plaisants à jouer et ce fut de bons moments », a confié le cerbère natif d'Anchorage, en Alaska, au site NHL.com.
Lors de sa première expérience, Conklin défendait le filet des Oilers d'Edmonton, qui affrontaient le Canadien pour l'occasion. La rencontre avait été jouée dans un froid glacial de plus de -20 degrés Celsius au Stade Commonwealth et le Tricolore l'avait emporté 4-3 sur seulement 23 lancers.
Rappelons qu'à cette époque, le match avait eu lieu le 23 novembre 2003, et non le jour du Nouvel An, car la LNH n'avait pas encore décidé d'en faire un événement annuel.
« Le premier match a été dur parce qu'il faisait très froid. Je crois que cela a affecté le match et la qualité du jeu en a souffert », a mentionné Conklin, qui a œuvré la première fois en saison régulière en 1997-1998.
Quatre ans plus tard, maintenant avec les Penguins de Pittsburgh, le principal intéressé a eu l'opportunité de revivre pareil moment quand il a été appelé à défendre la cage de la formation de la Pennsylvanie pour faire face aux Sabres de Buffalo, encouragés par plus de 60 000 spectateurs réunis au Stade Raph-Wilson dans la première Classique hivernale officielle.
Conklin avait eu cette chance due à la blessure qu'avait subie le premier gardien des Penguins, Marc-André Fleury. Et durant les matchs qu'il a gardés en l'absence de Fleury, Conklin a fait des miracles, triomphant de 18 victoires en 33 parties.
Les Penguins avaient battu les Sabres en fusillade, 2 à 1, sur un but historique de Sidney Crosby alors que des flocons de neige recouvraient une bonne partie de la patinoire. Dans cette victoire, le gardien des Penguins avait bloqué 36 des 37 rondelles dirigées vers lui.
« Le match à Buffalo a été assez spécial. L'ensemble du décor - probablement mieux qu'un match de hockey ordinaire - même avec la neige, était très bien », a ajouté Conklin.
Et l'année suivante - en 2009 -, ce dernier avait encore une fois la possibilité de jouer dehors devant des milliers de partisans, cette fois dans le vieux Wrigley Field de Chicago, avec les Red Wings de Detroit, qui se confrontaient aux Blackhawks de la Ville des vents. Conklin entrait ainsi dans le livre des records de la LNH, étant d'office dans un troisième duel dehors en autant d'occasions.
Après avoir laissé les Blackhawks prendre les devants par deux buts, les Wings sont revenus en force et ont mérité un gain de 6 à 4, ce qui permettait à Conklin de remporter une deuxième victoire de suite dans ce genre d'événement, lui qui a à ce moment réussi 33 arrêts aux dépens des joueurs des Hawks.
« L'an passé, à Chicago, c'étaient deux équipes parmi les six originales, ça faisait donc classique, surtout qu'on jouait au Wrigley Field. La glace était bonne et ils n'ont pas eu de problèmes. Le temps était raisonnable et le jeu était plus physique que les deux premiers matchs. Ça ressemblait beaucoup à un match disputé à l'intérieur », a conclu celui qui a passé quatre saisons avec l'Université du New Hampshire, dans la NCAA.
À l'instar des trois premières rencontres, les deux équipes qui prendront place cette saison sur la glace aménagée sur le célèbre terrain du Fenway Park enfileront des chandails d'époque. Les Bruins aborderont leurs couleurs de 1948-1949 tandis que les Flyers porteront leur uniforme des années 70.
En six sorties avec les Blues depuis le début de la campagne, Conklin présente une fiche de 2-2-1 et a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,24. Il a aussi obtenu un taux d'efficacité de 92,8% et a signé un blanchissage.
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